1934年12月上旬，中央紅軍突破國民黨軍封鎖線進入廣西。此時，蔣介石判斷中央紅軍要到湘西與紅2、紅6軍團會合，急忙調兵遣將進行圍堵。此時，我軍經兩個月連續行軍作戰，極度疲勞。在這種情況下如仍北出湘西，勢必同五六倍于我的敵人作戰。但是，博古、李德仍然堅持原定計劃，準備率領紅軍繼續前進。
11日，中央紅軍占領湖南通道。12日，在毛澤東、王稼祥、張聞天的強烈要求下，博古、李德才勉強同意在湖南通道召開臨時緊急會議，討論紅軍行動方向問題。激烈的討論中，朱德、周恩來、王稼祥、張聞天等多數人表示贊同毛澤東的建議，放棄原定計劃，改向西進，向敵人力量薄弱的貴州進軍。李德等人卻不顧當時的嚴重形勢，堅持原定與紅2、紅6軍團會合的計劃。會議沒有達成實行戰略轉兵的一致意見，而決定在行軍路線上做出調整，即西進貴州，而后沿黎平、錦屏北上，與紅2、紅6軍團會合。
15日，紅軍突破貴州國民黨軍在黔東南的防線，占領黎平，但北上還是西進的爭論并沒有結束。18日，中共中央政治局在黎平舉行會議，繼續討論紅軍行動方針問題，與會多數同志贊同毛澤東繼續向貴州西北進軍，在川黔邊建立根據地的主張。最終，會議采納了毛澤東的意見，會議通過了《中央政治局關于戰略方針之決定》。決定指出：“鑒于目前所形成之情況，政治局認為過去在湘西創立新的蘇維埃根據地的決定，在目前已經是不可能的，并且是不適宜的”，并決定放棄與紅2、紅6軍團會合的原定計劃。
會議同時對往黔北的行軍作了具體部署：將部隊分為左右兩個縱隊，第1、第9軍團為右縱隊，第3、第5軍團、軍委縱隊均為左縱隊；12月23日前的行軍任務為，右縱隊負責占領劍河,隨后沿清水江向上游前進，左縱隊要到臺拱及其以西地區，月底的行軍任務為右縱隊占領施秉，左縱隊占領黃平。這一行軍部署，讓紅軍左右兩縱隊必須經過劍河縣境，才能到達劍河以西的臺拱、黃平和施秉。
劍河縣是苗族群眾聚居區，自然條件較為惡劣，一到冬天環境更加嚴酷。陳云在《隨軍西行見聞錄》中這樣描述：貴州居民之貧苦真是遠非我等居住于江浙十里洋場者所能想象；做莊稼的 （農民）冬穿單衣，且無完整者；每人有一件已補縫千百次的“家常衣”，小孩則隆冬還是一絲不掛；當我等行軍經過時，立于路邊之小孩，正在發抖；而居民唯一御冬之物，即為“烤火”。
25日，毛澤東隨軍委縱隊從劍河往黃平進軍。當他們來到距縣城不遠的中都村陡寨時，發現部隊停了下來，看到前面有很多紅軍戰士簇擁在路邊久久不散。毛澤東感到前面一定是發生什么事情了，于是他帶著警衛員吳吉清等一行人趕緊過去。紅軍戰士們發現毛澤東來了，紛紛讓出一條路。這時毛澤東才看清楚，原來是一位老婆婆和她的孩子，穿著補丁摞補丁的單衣，氣息奄奄地倒在路邊。
一位早先到達的同志介紹說：這位老婆婆說她家一年收的糧食，全給地主交地租了；她沒法兒活下去，就四處討吃；因為今天天氣太冷，從早晨到現在還沒有吃一點東西，就跌倒在這里了。毛澤東聽到這里，便立即脫下自己的毛衣，然后又吩咐隨行的警衛員從行李中取出布被單一條，還讓警衛員拿來兩條裝滿糧食的干糧袋，一并送給她。這件毛衣是賀子珍親手織的，對于毛澤東的意義可想而知。而且，當時毛澤東剛從瘧疾中恢復過來，身體虛弱。于是，警衛員闕桂蘭想上去阻止，但毛澤東已經把毛衣披到了老人家的身上。
事情傳開后，當地少數民族同胞明白了紅軍是人民的隊伍，于是他們紛紛拿出食物犒勞紅軍，給紅軍抬擔架、救傷員。更有眾多少數民族同胞受到感召，加入紅軍，投身革命事業。
信息來源：人民網
